Город Ольвия располагался на правом берегу современного Южного Буга, носившего в античные времена название Гипанис. Он состоял из трех частей и имел треугольную форму. Путешественник, приплывший к городским стенам в эпоху расцвета Ольвии, увидел бы полномасштабный город с двумя гаванями, который расположился за мощными стенами. У него были все атрибуты греческого города: Павсаний говорил, что у города должны быть правительственные здания, гимнасий, театр, площадь и центральный водоем — все эти атрибуты имелись в Ольвии.

Время основания Ольвии Понтийской

История Ольвии начинается с эпохи так называемой Великой греческой колонизации. Этот период в истории Греции занял время между VIII и VI столетиями до нашей эры. В этот период греческие колонисты открыли для себя Понт Эвскинский, современное Черное море. Ионийские посланцы с Милета (восточное побережье Турции) уже в VII веке заложили на берегах Гипаниса первое поселение под названием Борисфен, оно обозначало близость к одноименной большой реке, которая ныне известна как Днепр.

Борисфен мог быть первоначальной опорной точкой для милетян — эмпория, которая характеризуется полным отсутствием хозяйственной и обслуживающей инфраструктуры. Очень скоро это поселение приходит в упадок, а вся жизнь ионийских колонистов переносится в новый город, который они назвали Ольвия. Городов с таким названием в греческой ойкумене было бесчисленное множество, поэтому с этой точки зрения Ольвия не была чем-то уникальным в греческом мире. Она появилась веком позже Борисфена, а современные ей писатели и путешественники часто переносили название опустевшего поселения Борисфен и реки на жителей Ольвии и на сам полис.

Ранняя история Ольвии  

Во второй половине VI столетия видим уже сложившийся центр полиса. В это время есть агора — центральная площадь, на которой собирался народ для решения важных вопросов; теменосы, бывшие священными местами для каждого ольвиополита и где также располагались небольшие храмы; пританей с неугасимым огнем для богини Гестии: он обозначал единение мира богов и людей и служил символическим центром полиса. В это же время чеканится монета Ольвии в виде дельфина.

В социальном плане полис был довольно пестрым. В Ольвии проживали ольвиополиты-граждане, обладавшие гражданскими правами, бесправные, но свободные метеки и рабы, имевшие преимущественно негреческое происхождение.

В первые годы полис жил за счет продукции, выращиваемой на сельскохозяйственных полях поселенцев, живших у стен города. Однако в начале V столетия полис в значительной мере разросся, сельские жители перебрались за стены города. Главный жизненный интерес сместился в сторону торговли. Главными торговыми партнерами ольвиополитов поначалу были полисы Родоса, Хиоса, Самоса. С середины века главным торговым партнером стали Афины. Ольвия даже стала на время членом Афинской морской симмахии. С этого времени в жизни Ольвии наблюдается сильное влияние традиций Аттики, о чем свидетельствует афинские очертания надписей, появление статуй афинских скульпторов.