Решив поправить свое финансовое состояние и организовав для этих целей ряд крестовых походов, католическая церковь столкнулась с проблемой недостаточной организации, отсутствия дисциплины в рядах своего воинства, а также с нехваткой людей, обеспечивающих паломникам безопасность, питание, осуществляющих коммуникации на основных направлениях вторжения крестоносцев в Святую землю. Все эти проблемы должны были решить духовно-рыцарские ордена, изначально представляющие собой эдакую средневековую смесь волонтерских организаций и военно-патриотических клубов. Именно так в одиннадцатом - двенадцатом веках позиционировало себя большинство крестоносных орденов, например, "бедные рыцари Христа" - тамплиеры, чей орден в течение девяти лет состоявший из девяти рыцарей, призван был, согласно их обету охранять паломников, или иоанниты - орден госпитальеров, обязавшие себя заботиться о здоровье раненых и больных путешественников.
Благочестивое начало
Фактов, подтверждающих соблюдение своих обетов орденом тамплиеров в те времена история не сохранила. Даже сверхскрупулезный хронист Балдуина Иерусалимского Фульхерий Шартрский не только не описал никаких их достижений в то время, но даже не счел нужным упомянуть основателя ордена - Хуго де Пейнса. О деятельности госпитальеров, напротив, известно, что поначалу они добросовестно пытались заботиться о здоровье пилигримов, открыли в Иерусалиме больницу, где каждый нуждающийся совершенно бесплатно получал кров, еду, новую одежду и квалифицированную средневековую медицинскую помощь. Эта деятельность была признана богоугодной и всемерно поощрялась Папой Римским и католическим духовенством. Руководство орденов постепенно возвышалось и все больше приближалось к папскому престолу.
Развитие. Коррупция средних веков
Чем бы не занимались ордена на заре своего существования, эта деятельность, судя по всему, приносила их верхушке неплохой доход - уже во второй половине двенадцатого века она переместилась в Европу, владея несметными богатствами в виде земель, крепостных и сундуков, набитых золотом, серебром и шелками. Деньги во все времена давали власть. И вот уже духовно-рыцарские организации превратились в сугубо рыцарские ордена - военизированные объединения дворян, занимающиеся в свободное от управления Европой время борьбой с исламом в Испании и язычниками в Прибалтике и Пруссии. Со временем, рыцари некоторых орденов по своему богатству и влиянию превзошли большинство европейских королей и даже начали составлять конкуренцию самому Папе. Ни один глобальный вопрос в Европе не решался без их участия. Они с удовольствием спонсировали деятельность многих монархов, не забывая получать за это немалые проценты. Не следует путать рыцарские ордена с монашеским, такими, как ордена францисканцев, доминиканцев, цистерцианцев и иезуитов. Монахи, за исключением иезуитов, почти не участвовали в светской жизни, занимаясь преимущественно духовными вопросами.
Так проходит слава мира
Чрезмерная светская и финансовая независимость и активность рыцарей постепенно начала вызывать сопротивление католического клира во главе с Папой. Ошеломляющему взлету рыцарей пришел конец. Беспощадное уничтожение ордена тамплиеров, положило начало исчезновению орденов. Появившиеся славянские государства добили Тевтонский и Ливонский ордена. Окончательный закат рыцарских орденов пришелся на эпоху реформации в Европе. Всесильный орден госпитальеров деградировал до Мальтийского ордена, существующего, кстати по сей день и насчитывающий несколько рыцарей, поддерживающий дипломатические отношения с пятьюдесятью странами, в том числе с Кубой, Австрией и Аргентиной. Периодически появляются и исчезают многочисленные организации, называющие себя наследниками ордена тамплиеров или ливонцев, но эпоха рыцарей ушла безвозвратно и попытки возродить мифический дух рыцарства уже много лет не находят поддержки в умах и сердцах людей.