V-VI вв. в Европе были временем расцвета монашеского движения. Многие люди оставляли свою мирскую жизнь, уходили искать спасения и стремились к Богу посредством аскезы.

Христианство расширяло сферу своего влияния по Европе довольно медленно и часто не так, как того бы хотела Церковь. Народные массы могли понимать заветы Священного Писания несколько по-иному, чем церковные проповедники.

XIII век принес христианству новое явление – нищенствующие монашеские ордена. С одной стороны, это было одним из средств борьбы с еретическими движениями того времени, яркими представителями которых являлись катары и вальденсы. С другой стороны, они воплощали в себе апостольский идеал.

Кто-то считает их служителями веры и Христа, несшими тяжкую службу по защите сирых и убогих в Святой земле, кто-то – продажными и корыстолюбивыми дельцами, создателями одной из самых разветвленных банковских систем. 

Христианский идеал аскетизма – уход от мира в поисках Бога и спасения души в борьбе со злом – воплощался не только в форме монашества. В начале второго тысячелетия нашей эры он, соединившись с идеалом рыцарства, дал удивительный результат – духовно-рыцарские ордена.